In het hart van de stad staat het Mauritshuis. Internationaal bekend om zijn topcollectie, maar voor een groep internationals is het meer dan alleen een museum. In de afgelopen tien jaar is het uitgegroeid tot een cultureel thuis ver weg van huis voor de International Friends van het Mauritshuis. “We zijn mecenas én een ledenclub,” zegt Carolyn Wiersum, voorzitter van de organiserende commissie. “Maar bovenal voelen de Friends zich sterk betrokken bij het Mauritshuis en zien ze zichzelf echt als onderdeel ervan.”

De International Friends zijn opgericht door de Nederlandse Vrienden van het Mauritshuis, die het museum al lange tijd steunen. Zij zagen de behoefte aan een toegankelijk initiatief voor de internationale gemeenschap in Den Haag. Wat begon met een handvol vrijwilligers is uitgegroeid tot een hechte groep van 250 leden uit 25 landen. Jaarlijks organiseren zij zo’n tien evenementen en ondersteunen ze het Mauritshuis met fondsenwerving.

Brug

Door de intieme schaal en de rijke collectie 17e-eeuwse kunst voelt het museum al snel vertrouwd. Van lezingen door conservatoren tot workshops en excursies: het Engelstalige aanbod biedt volop mogelijkheden om de Nederlandse kunst van dichtbij te ervaren én andere internationals te leren kennen, in een ontspannen en informele sfeer. “Kunst is het vertrekpunt,” zegt commissielid Sabine Miesen. “Het brengt ons samen en heeft al tot veel vriendschappen geleid.”

De evenementen van de International Friends leggen altijd een link tussen een schilderij of tentoonstelling uit de collectie van het Mauritshuis, of de lokale geschiedenis, en actuele thema’s. Zo was er een parfumworkshop, geïnspireerd op het bloemthema van de tentoonstelling In Full Bloom, in samenwerking met een toonaangevend Parijs parfumhuis.

Een bijzonder hoogtepunt voor Carolyn was het naspelen van de expeditie en picknick van Constantijn Huygens met de in ballingschap levende vrouw van de Engelse koning Charles I, compleet met het proeven van kersen. Dat bestond uit een boottocht naar Museum Hofwijck, gevolgd door een lunch met – uiteraard – kersen.

Afgelopen zomer verkende de groep de steegjes achter de Bierkade, waar ze verborgen tuiningangen ontdekten naar het Spinozahuis en de woningen van Paulus Potter, Jan van Goyen en Claes van Balkeneynde. Carolyn en Sabine omschrijven het als een stap terug in de tijd, in scherp contrast met de cafés om de hoek waar enthousiast naar een WK-wedstrijd werd gekeken. “Het is leuk, en dat is precies de bedoeling: we willen dat mensen op een andere manier van kunst genieten,” aldus Carolyn.

Ervaringen

De organiserende commissie komt wekelijks samen in hybride vergaderingen, waarbij twee leden online aansluiten vanuit hun nieuwe woonlanden in het buitenland – een bewijs van hun betrokkenheid en de blijvende vriendschappen.

De kracht van de International Friends schuilt in de grote variatie aan ervaringen die zij bieden. Evenementen ontstaan vanuit een groeiende lijst creatieve ideeën van de commissieleden. Zo waren er onder meer een kintsugi-workshop, een tekenles met een botanisch kunstenaar en excursies naar musea in heel Nederland, zoals het Rembrandthuis in Amsterdam en het H’ART Museum.

“We proberen niets te herhalen,” zegt Carolyn. “Elk jaar brengt iets nieuws en inspirerends.” Het Mauritshuis is daarbij een actieve partner. Twee keer per jaar overleggen de vrijwilligers met de directie om plannen af te stemmen en ideeën uit te werken. Die samenwerking leidt tot levendige lezingen met conservatoren, bijzondere activiteiten en bijvoorbeeld rondleidingen achter de schermen.

“Mijn Nederlandse vrouw en ik genieten altijd van de vriendelijke, ontspannen sfeer in een internationale setting, en we hebben veel nieuwe vrienden gemaakt,” zegt Rick Roark, gepensioneerd hoogleraar geneeskunde uit New York. “Hoewel mijn belangrijkste reden om me drie jaar geleden aan te sluiten was om het museum te steunen, heeft het mijn verwachtingen overtroffen. De activiteiten gaan verder dan de kunstcollectie van het Mauritshuis – hoezeer ik daar ook van blijf genieten – en omvatten ook geschiedenis, muziek en een kijkje achter de schermen bij het werk van de directie en medewerkers. Het is een fijne kans om gewoon mezelf te zijn, tussen gelijkgestemde internationals die kunst waarderen.”

Buiten de museummuren

“We zijn niet exclusief, maar we geloven wel dat wat we bieden echt uniek is,” zegt Sabine. “En we verwelkomen graag nieuwe mensen die nieuwsgierig en open zijn.” Om ook studenten en young professionals beter te bereiken, werken de Friends aan hun sociale media en online zichtbaarheid. Daarnaast zijn de activiteiten verplaatst naar het begin van de avond, vanaf 18.00 uur, met ruimte om eerst samen iets te drinken en eten, gevolgd door een lezing. Zo wordt het voor werkenden makkelijker om aan te sluiten.

“We willen het plezier van kunst en de verwondering van nieuwe plekken ontdekken doorgeven aan de volgende generatie,” zegt Carolyn. Wat begon als een initiatief om “iets in het Engels” aan te bieden, is uitgegroeid tot een blijvende gemeenschap. De International Friends hebben een plek gecreëerd voor betekenisvolle ontmoetingen, gevormd door kunst en toegankelijk voor iedereen.

www.mauritshuis.nl/en