“Op de gevel staat 1899, maar de voltooiing was echt pas in 1901,” vertelt hij in de serre met uitzicht op de waterpartij bij het Wassenaarse kasteel. “Toen ik hier in mijn studententijd voor het eerst kwam serveren, was het een besloten ‘gentlemen’s club’. Nu zijn we bezig de allerlaatste ruimtes te ontsluiten. Mooi om te zien dat het kasteel nu opener is dan ooit en in z’n volle glorie wordt benut; toen ik als directeur begon, zat er geen leven meer in.”

Een van de ruimtes die onder handen werden genomen, is de oude torenkamer. “Sinds de bouw was er niets aan gebeurd,” zegt Meppelder. “Met subsidie van de provincie hebben we de muren behandeld, geïsoleerd en voorzien van een pleisterlaag. Binnenkort wordt dat de bruidssuite. Elders ontstaat dan ruimte voor twee extra kamers, waardoor we op veertien uitkomen.”

Franse tuin

Daarnaast is er de onlangs in ere herstelde Franse tuin aan de achterkant van het kasteel. “Die biedt ruimte aan nog grotere gezelschappen en meer mogelijkheden dan voorheen,” aldus de trotse directeur. “Voor de aanleg hebben we de originele tekeningen van de bekende tuinarchitect Hendrik Copijn gebruikt. Nieuw is de traditie van de beeldententoonstellingen in de tuin; de eerste van Arthur en Caius Spronken loopt tot en met januari 2026. Aan de zijde van ons Restaurant Sophie willen we binnenkort de oorspronkelijke bloementuin terugbrengen, misschien zelfs met de kruidentuin.”

Alle inspanningen om het kasteel en de omgeving in perfecte staat te houden en zelfs te verbeteren, dienen slechts één doel: zo veel mogelijk gasten ontvangen met een breed scala aan evenementen. “We doen veel voor ambassades en ministeries, waaronder diverse ‘national days’ en het jaarlijkse Koningsbal,” legt sales- en eventmanager Femke Pijnacker uit, die ook is aangeschoven. “Op dat personeelsfeest van Defensie komen zeshonderd personen af, van wie veel in vol ornaat – prachtig.”

Lees ook: Hoe Ralf Meppelder van Kasteel de Wittenburg een topplek maakt voor elk event. De Wittenburg meest veelzijdige kasteel van Nederland

De Amerikanen weten het kasteel opvallend goed te vinden. “Al heel lang organiseert de American Chamber of Commerce bij ons z’n jaarcongres met lunch. Dat is altijd interessant vanwege de bekende gastsprekers,” zegt de sales- en eventmanager “Sinds kort zijn we ook de vaste locatie voor de ‘proms’ van zowel de British als de American School – zo leuk om al die mooi geklede scholieren hier te ontvangen voor het bal. En waar ik erg naar uitkijk in het jubileumjaar is de jaarlijkse proeverij van Kwast Wijnkopers met ruim vierhonderd bezoekers en vijfentwintig leveranciers van topwijnhuizen.

Trouwen

En dan is er natuurlijk de huwelijksmarkt. “We hebben zo’n zestig exclusieve bruiloften per jaar en die zijn altijd bijzonder,” vindt Pijnacker. “Inmiddels zien we een verschuiving van trouwen in de klassieke voorjaars- en zomermaanden naar de winter. Begrijpelijk, want het scheelt veel stress als je van tevoren niet hoeft in te zitten over het weer.”

Dat het Kasteel de Wittenburg voor de wind gaat, heeft ook een keerzijde. “Voor onze eigen concerten hebben we weinig ruimte,” concludeert Ralf Meppelder. “In elk geval is er op 17 januari het Nieuwjaarsconcert met Julie Huard, begeleid door een bigband. Een echt jubileumevenement staat nog in de steigers, maar een muzikaal festival met aanstormend en gevestigd talent zie ik wel zitten.” Wat heeft deze kasteeldirecteur nog meer te wensen? “Er liggen uitdagingen genoeg, maar de krant schreef ooit dat wij het meest veelzijdige kasteel van Nederland zijn. Dat hopen we nog heel lang te blijven.”  

www.kasteeldewittenburg.nl