Naomi Blöser was zeventien en wist één ding zeker: ‘ik wil niet studeren.’ Ze groeide op in Duitsland en had op haar vijftiende haar eerste bedrijf. Ze had geen zin in colleges, boeken over onderwerpen die ver van de praktijk stonden en haar niet verder konden helpen met haar plannen. Haar moeder was minder blij met die ondernemerslust en Naomi moest een Excelbestand opstellen waarin ze alle studies opnam die haar mogelijk interesseerden, plus de uiterste datum van inschrijving. “Godzijdank hoorde ik toen net op tijd over de Unknown University. Mijn ontdekking: hier kon ik vanaf de eerste dag werken aan mijn bedrijf.”

De Unknown University is een hogeschool gevestigd in Den Haag met een geaccrediteerde hbo-opleiding die zich richt op ondernemerschap. De campus van de Unknown University is gevestigd in De Titaan, een impact-innovatiehub naast de Caballero Fabriek waar wordt gewerkt aan oplossingen voor de problemen van deze tijd. Jurgen Nieuwenhuijsen is directeur van de Unknown University. “Bij ons melden zich studenten met ideeën voor een eigen bedrijf,” zegt hij. “Vanaf hun eerste studiedag krijgen ze de kans om daaraan te werken en na vier jaar hebben ze hun hbo-diploma. Studenten volgen geen grootschalige colleges maar praktische workshops. Ze hebben echte ondernemers als docenten en als coach.”

Het onbekende

De term Unknown – onbekend – speelt een sleutelrol in de filosofie van de hogeschool. In een wereld waarin de oplossingen vaak de oorzaak zijn van de problemen, zoals de fossiele industrie, zijn richtingen en denkwijzen nodig die onbekend zijn, letterlijk nog moeten worden gevonden. Daarom vind je bij de Unknown University bijvoorbeeld studenten die zoeken naar manieren om waterstoftoepassingen onderdeel te maken van de energietransitie.

Nieuwenhuijsen zegt: “Voor ons is het belangrijk dat studenten een mindset aanleren waardoor zij zich in het onbekende kunnen begeven. Er zijn steeds meer onzekerheden in een snel veranderende wereld. Een ondernemer moet juist in tegenslagen kansen kunnen zien en zich kunnen aanpassen als de omstandigheden hierom vragen. Op jezelf reflecteren staat daarom centraal bij ons. De studenten worden actief gecoacht op de ontwikkeling van hun bedrijf alsmede op hun persoonlijke ontwikkeling.”

Oliver Christodoulou is 23 en komt uit Zuid-Afrika. Enkele maanden geleden studeerde hij af aan de Unknown University. Hij vond het inspirerend om workshops te krijgen van ondernemers die hem handvatten gaven voor zijn bedrijf. De Titaan is ook na het afstuderen zijn werkomgeving en zijn bedrijf voorziet Afrikaanse start-ups van zakelijk advies. “Ik hou van dit bedrijf en als de gesprekken goed gaan, dan wordt mijn verblijf in Nederland waarschijnlijk verlengd. Voor hoelang?” Hij lacht: “Unknown.”

Het verschil maken

Nieuwenhuijsen vertelt dat studenten op de campus vooral leren door te doen. “Zeventig procent studeert aan het einde van hun vierjarige studie af met een lopend bedrijf. De resterende dertig procent heeft doorgaans werk gevonden bij de bedrijven waarmee zij tijdens hun studie in aanraking zijn gekomen. We hebben hier geen docenten die je vertellen of het concept van jouw bedrijf een goed idee is. De graadmeter: heb je klanten of investeerders? Doordat studenten bereidwilligheid moeten creëren, leren ze hoe het werkt in de echte wereld.”

Die realiteit omringt de studenten dagelijks in het rijke ecosysteem van De Titaan. Om hen heen zijn kansen aanwezig bij start-ups en scale-ups, er lopen industrieleiders en investeerders rond, in het gebouw worden evenementen en netwerkborrels georganiseerd, en in de kelder krijgt duurzaamheid een gezicht in de vorm van een innovatieve keukengemeenschap.

Nieuwenhuijsen geeft een voorbeeld van een studente uit Afrika. “Zij kwam op het idee om make-up te maken die speciaal is afgestemd op vrouwen van kleur. Zij is in de scheikunde gedoken en ontwikkelde make-up die beter uitkomt bij meer donkere huidskleuren. Dat zij inmiddels klanten heeft, zien we als bewijs van haar succes.”

Naomi is ook hard op weg met haar eigen bedrijf, ze is gedreven en blij in De Titaan. “En dat komt niet door het Nederlandse weer en eten.” Zij doet op de Unknown University precies wat zij wil en haar moeder is ook tevreden. Aan het einde van haar studie krijgt ze namelijk net zoals bij andere hogescholen een diploma: een Bachelor of Science in Entrepreneurship & Innovation. “Mijn moeder en ik zitten tegenwoordig weer op één lijn.” Ze lacht breed. “Never waste a good crisis.”

www.unknown-universityas.com