Leontine Smith (53) kreeg een koninklijk verzoek: het Belgisch koningshuis kwam buurten en zij werd gevraagd als persbegeleider. Koning Filip en koningin Mathilde gingen de Belgische pers te woord staan over hun bezoek aan koning Willem-Alexander en koningin Máxima. Smith zat in een bus vol Belgische journalisten, en vlak voordat ze aankwamen, ontdekte ze dat geen van hen Nederlands sprak, alleen Frans. Paniek. Ze belde Tess (nu actief als Franse chansonnière) die in de andere bus zat en destijds werkte bij Smith Communicatie. Met haar hulp werkte Smith zich door de persinstructies. Toen de bus tot stilstand kwam bij de volgende locatie en iedereen uitstapte, zei een van die journalisten: ‘Allee, dat hebt gij goed gedaan.’ Alle andere journalisten – die ook gewoon Vlaams spraken – lachten mee.

Golfen op het strand

Smith blikt terug. Volgend jaar is ze dertig jaar actief in het communicatievak.  Ze zit in haar kantoor en is oprichter en eigenaar van Smith Communicatie. Het bureau telt negen medewerkers. Madelon runt het PR-team, Nancy het Event-team. ‘Een fantastisch team’ dat meerdere onderscheidingen heeft ontvangen. Recent de Dutch PR Award 2024 voor een campagne voor Milieu Centraal over gedragsverandering rondom kleding kopen. En een eervolle vermelding voor het event Live Again! van de Gouden Giraffe.

Leontine Smith met collega’s Madelon en Nancy.

Smith komt uit een ondernemersfamilie. Haar vader had een succesvolle zaak. Gepensioneerd stapte hij in 1995 in Canada voor het eerst in een jacuzzi en dacht: dit bestaat nog niet in Nederland. Spontaan besloot hij om twaalf containers vol jacuzzi’s te importeren, onbewust dat hij hierdoor zijn loopbaan verlengde met 25 jaar. Die spontaniteit – een idee krijgen en er gewoon voor gaan – zit er bij Leontine Smith ook ingebakken.

Als 27-jarige stuitte zij bij haar eerste werkgever, een communicatiebureau, op klassieke wijze tegen ‘het glazen plafond’. “Er werkten daar vooral vrouwen,” vertelt ze, “behalve in de directie.” Ze begon Smith Communicatie als eenpitter. “Ik bedacht toen iets voor een strandpaviljoen dat graag meer klandizie wilde in de herfst: een golfevenement op het strand. Ik liet achttien holes aanleggen en het werd een groot succes. Bij de gemeente Den Haag en bij bedrijven dachten mensen: golfen op het strand en het staat ook nog in de krant? Wat gebeurt hier? Daarna heb ik veel kansen gekregen om mooie dingen te organiseren voor de stad. Mijn doel is altijd geweest: de spotlight richten op waardevolle initiatieven.”

Haagse vrouwendagen

“Het is moeilijk voor te stellen,” zegt Smith hoofdschuddend. “Maar toen ik begon, stuurde je een fax en dan ging je ernaast zitten wachten tot een journalist belde. Tegenwoordig kun je alles monitoren. Over de kleinste details zijn data beschikbaar. Wij geloven in de combinatie van pr en live evenementen. Een combinatie die je gek genoeg weinig ziet binnen één bureau. Terwijl evenementen het krachtigste middel blijven om de spotlight te richten op een initiatief en daar media-aandacht voor te genereren.”

Dat magische recept bewees zich tijdens de organisatie van de Haagse Vrouwendagen. Smith Communicatie kreeg het onlangs weer voor elkaar om een week lang aandacht te creëren voor de positie van vrouwen in de stad. “Toen wij dit in 2015 voor het eerst mochten organiseren, waren er negenhonderd vrouwen aanwezig, ook veel uit Den Haag Zuidwest. Veel van hen hadden we individueel moeten benaderen en uit hun isolement moeten halen. Overal waren workshops, lezingen, eten, muziek. Er was aandacht van de pers. Echt een kippenvelmoment. Dan zie je waarvoor je het doet.”

Trots is zij ook op het werk voor Stichting het Gehandicapte Kind. Het team gaf de kinderambassadeurs mediatraining. “Ik ben me maar al te bewust hoeveel geluk ik heb met een gezonde zoon,” zegt Smith. “Wij zetten ons ook in voor het Ronald McDonald Huis Den Haag en Stichting Haagse Sportstimulering voor Gehandicapten (HSG). Daarnaast verzorgen we al jarenlang de free publicity voor de Circuitdag Racing Against Cancer op Assen. Van jongs af aan helpt mijn zoon Max (22) hier als vrijwilliger. Zo helpen we geld op te halen voor gezinnen met kinderen met kanker.”

De knipselmuur bij Smith Communicatie toont een overzicht van projecten, klanten en momenten uit de afgelopen jaren.

Kansen zien

Voor een bureau dat bekendstaat om evenementenorganisatie was de lockdown door corona een bescheiden ramp. “Ik had een idee,” zegt Smith. “Laat ik het eerste evenement in Nederland organiseren na de lockdown, op 1 juli 2020. Voor klanten én voor concullega’s. Samen met de teams van Fokker Terminal en Mood4Food hebben we dit gewoon gedaan. Met gesloten beurzen. Prinses Laurentien kwam langs voor een praatje. Ter plekke was ze zo geraakt door een verhaal van een cateringmedewerker, zijn worstelingen tijdens corona, dat ze haar speech weggooide en de man in het zonnetje zette. We kregen er die dag allemaal weer zin in. Het was mooi om daaraan bij te dragen.”

Lees ook: Waar lopen we graag rond op De Fred? De charme van De Fred: onze favoriete hotspots

Het geheim

En het geheim van Smith? Hoe valt te verklaren dat Smith Communicatie zo vaak succesvol is bij pitches voor de overheid of bedrijven? “Uiteindelijk is het simpel,” zegt ze. “Alles draait om aandacht. Van tevoren praten we altijd met mensen die tot de doelgroep behoren. Je wilt weten wat er speelt. Waar moet je rekening mee houden? Hoe kunnen we samen een uniek event organiseren dat niet elk jaar hetzelfde is?”

“Voor persaandacht is timing cruciaal. Journalisten moeten tijdig benaderd worden. We werken echt samen met hen aan het nieuws. Je moet dus goed weten wat er nog meer speelt in een bepaalde periode. Recent organiseerden we een talkshow voor Verpact rondom de presentatie van hun publieksverslag,” zegt Smith. “Hier kon de presentator een krant omhooghouden waarin het PR-team een artikel had geregeld. Dan weet je: nu is alles perfect samengekomen.”

www.smith-communicatie.nl